治療に必要だと提供を求められた記録媒体を、スタースクリームはどこかで失くしてしまった。

鬼気迫る様子で探している彼ではあるが、アイカメラは一向にちっぽけなメモリーキューブを捕捉しない。

「畜生、どこに・・・・無くす筈が、ねぇのに！！！」

「・・・・」

荒っぽい行動の間にも、記憶はゆっくりと薄れて行く。それがまた、彼の焦燥を煽るのだろう。

「スタースクリーム、少し落ち着いて」

「うるせぇ！！畜生、畜生・・・なんで、見つからない・・・・・・・」

怒鳴りすぎてバランサーにエラーを生じさせよろめいた彼を、スカイファイアーはそっと支える。

見つからなくて、当然の話だ。

スカイファイアーが持っているのだから。

「―――焦っては捜索システムに余計な負担を重ねるだけだ」

落ち着いて、と自分よりずっと小さな機体のフェイスパーツをそっとなぞる。

常の彼であれば嫌がるだろう接触も、目当てのものが見つからず焦る今は拒否されなかった。

「・・・失くす筈が、無ぇのに・・・」

絶望した様に呟くスタースクリームの頬をもう一度撫でて、スカイファイアーは静か微笑んで見せた。

「大丈夫、見つかるさ」

「みつかる・・・・ほんとうに、か？」

「勿論だとも」

過負荷によってシステムダウンしていく友を見守りながら、嘘をつく。

ゆっくりと駆動力を失っていく機体を、スカイファイアーは愛しそうに撫で続けていた。

やはりスタースクリームは、スカイファイアーについてのデータを失いつつある。

共に過ごした時間を覚えているなら、この状況下でスカイファイアーが捜索を手伝わない事自体おかしい筈なのだ。

それを指摘出来ない程、彼の中からデータの抜け落ちが始まっていた。

10.

一時であっても、『スタースクリームに忘れられた』という事実は酷くスカイファイアーのスパークを痛めつけた。

永い時を経ても尚記憶していてくれた彼が、自分を目の前にしながら他人の様に扱った。

――――あの時のスタースクリームの冷たい表情を思い出すだけで、機体が錆ついてしまったかの様な軋みを覚える。

忘れられる事はこんなにも辛い。

だがその痛みを抱えながら、スカイファイアーの中には新たな考えが生まれていた。

『いっそスタースクリームが、何もかも忘れてしまうなら――――本当に全てを、やり直せないだろうか？』

自分の事だけは覚えていて欲しいと願うのは、きっと欲深い証拠だ。

ならせめて、まっさらになった彼ともう一度初めから、出会いからやり直せたら。

同族同士の戦いなど退いて、二人でどこか別の星で暮らす道を選ぶ事だって出来る。

忘れられて辛いのは、初めのうちだけだ。

そのうち失った一千万年よりもずっと多く、共に過ごした時間で埋められていくだろう。

昔々研究所の廊下で自己紹介をした時の様に、もう一度笑って手を差し出せばいいじゃないか。

大丈夫、自分一人辛いのを我慢していれば良いだけ。

君が忘れても、私が覚えていればそれで良いだろう？スタースクリーム。

寝台に横たわる友を眺めながら、スカイファイアーはゆっくりと通信端末を起動させた。

＊＊＊

「―――記録媒体は未だ入手出来ていないとの事だ」

通信を切りながら、ラチェットが淡々と報告する。

治療にはやはりスタースクリームのデータが必要なのだ。

メモリーキューブという素晴らしく完全な記録媒体があるのに、自分達は未だにそれを入手する事が出来ない。

同期せずとも、タイムリミットはひたひたと忍び寄っているのに。

「スタースクリームは・・・・格納した場所を忘れてしまったのかな？」

とぼけた様子で首を傾げる副官に、ラチェットは冷たく一瞥を寄越す。

「栗鼠じゃないんだぞ、マイスター」

「いや彼なら在り得るかなと。現状を省みて尚更、ね」

「・・・・」

実際先日までのスタースクリームは、記録媒体の存在を『忘れて』いた。

皮肉にもそれが侵攻の歯止めをかけていた訳だが、抜け落ちた記憶を欲すれば必ず同期が必要になる。

『自分』が欠けて行く恐怖に、あの臆病者の航空参謀が耐えられるだろうか。

自分達の推測からすれば、答えは“ノー”だ。

「しかし今は違う。彼は同期が齎す加速を知ったんだぞ？治りたいと願うなら尚更媒体を差し出すべきだろう」

今更軍事機密も何もないだろう。

デストロンは静けさを保ったままだし、そもそもスタースクリームがここに匿われている事自体がそんな境界を超えている。

それなのに、どうしてこうもすんなりと事が運ばないのだろうか。

苛立つラチェットとは対照的に、マイスターはいつも通り落ち着いた表情で――――笑みさえ浮かべている。

動じない副官に八つ当たりと訝りを混ぜた視線を向ければ、こちらの疑問に気付いたのだろう、水色のバイザーは極何でもない事の様に告げる。

「これは私の勘だけどね・・・恐らくスカイファイアーは、嘘をついていると思うよ」

「・・・・何だって？」

予想外の回答と予想外の人物に、ラチェットは暫くの間ブレインサーキットを上手く回転出来なかった。

そもそも今回の騒動の種を持ち込んだのは、他ならぬスカイフアイアー自身だ。

これ以上無い程頭を下げ、匿う事に許しを求めた彼が、何故今更友の不調を促す様な嘘をつく必要があるのか。

「スカイファイアーが虚偽の報告をしていると言うのか？一体何の為に」

訝るラチェットに、マイスターは飄々と笑んだままである。

「何の為にと問われれば、私にも明確な答えは判らない。言っただろう？勘だと」

「つまり根拠は無いわけだな?」

思考回路にノイズが混じった様な痛みを覚え、深く嘆息するラチェット。

これがアイアンハイドの言葉であったならば、『そんな馬鹿な事しか考えられないブレインはリペアしてしまおう』と機材を持ち出せるのだが、生憎目の前に座っているのはマイスターだ。

そしてマイスターのブレインが弾き出す回答は、ほぼ常に正しいのだ。

「誠実そのものの様なスパークの持ち主が、上官である我々にまで嘘をつこうとしている―――うん大事だな」

「問い質さないのか」

「まさか。勘で上官命令は出せないよ」

古参の者ならば、マイスターの勘だけでも充分有力な証拠になるのだが。

幸か不幸か、スカイファイアーは地球で加わった仲間である。

「――――」

真意を測りかね困惑するラチェットとは対照的に、何ら動じる様子の無いマイスター。

水色のバイザーの向こうは、まるで全てを知っている様な気がした。

**************************************

11.05.29